大家都知道，水是一种很好的溶剂。天然水跟地面上或地面下的土壤或矿物质接触，溶解了许多杂质，因此水里通常都含有溶于水的碳酸氢钙、碳酸氢镁和硫酸氢镁等盐类。人们把含碳酸氢钙、碳酸氢镁和硫酸氢镁多的水称为“硬水”，反之则称为“软水”。
在以后的实践中，人们逐渐认识到，硬水常常给人们带来许多危害。硬水在加热的情况下，会沉淀出碳酸钙和碳酸镁，由于碳酸钙、碳酸镁不溶于水，于是便沉积在水壶、锅炉等加热器的器壁上，天长日久，就形成锅垢，锅垢会阻碍加热器的传热。有人作过统计，如果锅炉壁上的沉积物有1毫米厚，那么就要多耗用5％的燃料。锅垢太厚时，会使锅炉局部过热，引起锅炉破裂而造成事故，有时还会引起锅炉爆炸。如硬水用在造酒工业上，就会大大影响酒的质量。如果用硬水洗衣服的话，不但会浪费肥皂，而且易损坏衣服。用硬水煮肉类、豆类、蔬莱等，都不易煮熟。反之，使用软水，就不会给人们带来上述的麻烦和危害。