空气污染是工业上*严重的污染，也是*棘手的问题，为什麼呢？因为人人必须呼吸，人可以几星期不吃饭，几天不喝水，但只能几分钟不吸气。人体的每个器官，每种组织都在呼吸，严格来说就是吸取氧气，放出二氧化碳，而所有气体的交换，却必须借重呼吸道。人体的呼吸道包括鼻、气管、支气管、肺囊，支气管分叉达25～100百万小支，而这些微气管，*后终於30亿个肺囊。人气管的横断面其面积不过2平方公分，而肺囊的总面积却达8000平方公分。肺的表面积在静止时约为27.87平方公尺，深呼吸时可达92.90平方公尺。一个人正常工作八小时，约需吸入8.50立方公尺之空气，人体表面的皮肤不过0.57立方公尺。
毒性作用的产生，**个条件是毒性物质进入人体与组织接触，然后才能对组织产生作用，使组织丧失原有的功能，而造成毒性效应。所以，毒物如不能与生物体接触，则不能产生作用。是以在一密闭器皿内之有剧毒物（如NaCN，或As2O3）对人体健康并无影响。了**物进入人体的途径，则可设法避免毒物的侵入。毒物进入人的途径不外由空气吸入、皮肤吸收或食入三种。兹分述如下：
一、由呼吸进入人体：这类污染物包括所有浮游在空气中的污染物。以形态而分则可分为气体、蒸气及粒状物。其中粒状物可含喷雾、尘粒、雾气、烟汽、水滴、烟雾及烟等。
虽然医院急诊室中，中毒的病人大都是因为误食毒性物质，或有意服毒，才造成生命的危险现象，但因环境中或工作环境中，污染物使人致病致死的原因，却大不相同。空气中污染物的影响，远较皮肤吸收或食入之影响来得大。
有毒物质对人体作用时，必须先接触。因而接触面越广，则受到伤害越大。人体肺部的表面积即使是在静止状态时，亦是全部皮肤面积的15倍，无怪乎由呼吸进入人体，接触*广。
空气中之污染物，进入鼻腔因其颗粒大小不同，而分布於呼吸道之各个不同部位。粒状直径 5 ~ 50μ者，大都沈集在鼻腔；4 ~ 5μ则积於肺；1μ则有一半在肺中沈积，另一半呼出；而小於0.5μ则有60％留在肺囊，其他呼出体外。污染物一旦达到肺囊，则其毒性作用因其溶解度及化学活性而异，其溶解度高而化学活性大者，常造成急性发炎及肺水肿；溶解度低者，则经血液而带至其他目的器官。
吸入污染物其对肺脏之**影响，大约可分为三大类：
（一）喷雾及尘粒（aerosols and dusts），此类物质在肺囊沈积，则可能产生组织之破坏或反应，乃至物理性之阻塞，而使可用肺表面积减少。例如石棉尘与煤尘造成的尘肺症，即属此类。
（二）有毒气体其与呼吸道组织直接产生反应者，例如活性高、溶解度低的化合物，如NO2、光气等，则能进入较深的部位，会对黏膜产生化学性灼伤，导致肺水肿，直接影响肺囊之气体交换。又如活性高、溶解度亦高的SO2、NH3等，因极易溶於水故常在鼻腔时已溶解，而产生种种上呼吸道**，极少有机会进入支小气管。
（三）有毒气体或喷雾（aerosols）亦有与肺不发生作用，但直接进入血液者。其作用有的是与血液作用，或经血液而达其他组织细胞而产生作用，例如CO，即与肺不发生影响，但经肺囊进入血液与血红素结合，而影响血红素与氧结合之能力因而使人窒息。
其他如金属烟尘（fume）因颗粒极小，可自由进出肺囊，常可产生急性或慢性的不同作用。例如氧化镉吸入过量，可产生急性之肺水肿乃至死亡，若长期慢性之吸入，则造成肾脏**。
呼吸系统其实也有极好的防卫系统，在我们的气管里的圆柱形细胞上，有纤毛生长。大约每个细胞有200个纤毛，这些纤毛**到晚前后摆动，而其快速的动作慢慢将污染物朝鼻子及喉咙推动。另有两种细胞分泌黏液，纤毛的挥动使黏液向上运动，任何沈积在肺部的东西就靠这种运动从肺中清出，*后到喉咙，再吞入胃里。这种功效对肺来说自然是十分重要。因此任何阻碍使纤毛推动能力减低的作用，都可使污染物在肺中存留的时间增长，而可导致肺中毒。所以，即使吸入致癌性物质如benzo-α pyrene，情况并不严重，但如同时吸入SO2，因SO2破坏了纤毛之清洁作用，则足以增长致癌性物质留在肺中的时间，而产生致癌作用。
此外在肺中还有噬食细胞（phagocyte），可以将粒状物质运到纤毛区或到**地区，或到肺膜地区等，但是有些物质也可以破坏噬食细胞。这些物质当然也会使组织产生病变，尘肺病可能就是这种原因造成的。
一个健康的肺，八小时通常能将污染物**。此外，支气管碰到刺激性物质时，肌肉收缩，使气管缩小，减少刺激物的进入。咳嗽、打喷嚏，亦可排出上呼吸道的剌激性物质。大的颗粒，直径在10μ以上通常在达到肺囊以前早就沈积。只有非常小的尘粒及雾状物才会大量达到肺囊，因此小的粒状物质比大的害处大。
二、由皮肤吸收而进入人体：有毒物质由皮肤吸收而进入人体，是职业性暴露的重要途径之一。有些物质造成的职业性暴露，往往因其蒸气压低，在空气中浓度低而被忽略，但由於工人皮肤接触而造成伤害，故应特别注意。
皮肤接触有毒物质后，有四种可能：（一）皮肤成为有效防阻；（二）因作用而产生刺激（irritation）；（三）产生皮肤过敏；（四）物质进入血液至目的器官而产生种种病变。
一般而言，有机物均易为表皮吸收，皮肤的吸收常因温度与湿度而增加。皮肤吸收常是先吸附再吸收。故已污染的工作服亦是皮肤吸收的主要来源。
工业皮肤病是指在工作场所，因与剌激性物质接触而产生的皮肤炎症，其现象大部是**、发热、痒，甚至有痛感，如内皮不受影响则表皮常可完全恢复，一般而言可分两种。
（一）刺激性皮肤病：可因物理性原因引起者如机械，强热与强冷；可因化学性引起者，如：酸碱等。此类作用可引起皮肤发炎，但不会产生过敏，约有2,000种以上之化学物质均属此一类。
活性极强的物质如酸碱，只需一碰到，立即产生反应，反之，如清洁剂等则须经反覆接触才发生反应，有机溶剂大都属於此类。
（二）过敏性皮肤炎病：此类能引起过敏性之物质，*需注意，因在接触初期并无现象。其潜伏期可能是数日或数月，但一旦该作业员引起过敏，则即便是极微量之暴露，亦可能引起极严重之后果，且影响范围可包含手、臂、脸，甚至全身。因过敏性皮肤炎症，并不局限在接触处。
过敏一旦产生，除非能使其完全不接触，否则无法控制，故常使工人不能回到原来的工作场所。如善用防护面具，并能使他完全不接触，则可继续工作，例如：Ni,Cr等。但如该物质之蒸气压高，会溢入空气，例如甲醛、异氰酸甲酯（isocyanates）等，那麼控制它便十分困难了。
三、由吞食进入人体：有毒物质亦可经由口腔之吞食进入人体。人从呼吸道吸入之有毒粒状物，经由气管的鞭毛作用，推向喉咙然后吞入；另外，亦可由遭受污染之食物带入，例如肮脏的手，在吸烟、拿饮料、取食物时将食物污染。